[국내] 『이재명 정부의 한반도 평화공존 정책』 발간의 의미와 과제
『이재명 정부의 한반도 평화공존 정책』 설명 책자는 정부 출범 이후의 대북정책 구상을 종합·체계화하여 공개하고 있다. 한반도 평화공존 정책의 핵심 메시지는 통일 지향성을 유지하되 당면 목표를 ‘한반도 평화공존의 제도화’로 분명히 설정해야 한다는 데에 있다. 남북이 ‘사실상의 두 국가’로 존재하는 현실에 기반하여 ‘적대와 대결’을 넘어 ‘화해와 협력’을 통해 평화 공존으로 나아간다는 정책 지향성을 담고 있다. 한반도 평화공존 정책은 ‘평화’의 철학을 기반으로 남북 간 평화공존 제도화, 공동 성장 기반 구축, 전쟁과 핵 없는 한반도라는 목표를 실현하고자 한다. 그리고 이를 위한 ‘3원칙’으로 북한 체제 존중, 흡수통일 불추구, 적대행위 불추진을 내세우고 있다. 또한, 추진 전략으로는 교류-관계정상화-비핵화를 상호 선순환 구조로 묶는 포괄적 접근과 국내 공감대 및 국제협력을 중시하는 열린 정책을 제시하고 있으며, 이를 실행하기 위한 ‘6대 중점과제’를 제시하고 있다. 현실적으로 한반도 평화공존 정책이 단기간에 성과를 내기는 쉽지 않다. ‘적대적 두 국가관계’ 기조를 유지하고 있는 북한이 우리의 제안에 단기간 내에 호응할 가능성은 크지 않기 때문이다. 이러한 상황에서 우리가 최우선으로 추진해야 할 과제는 연락 채널 복원 등을 통한 위기관리와 함께 북한이 대화에 나올 수 있는 환경을 조성하는 일이다. 한반도 평화공존 정책 구상은 현실 인식에 기반한 평화공존의 패러다임을 제시했다는 점에서 의미가 크며, 향후 이러한 구상을 실현해 나가기 위해서는 정책의 구체화, 국민적 공감대 확산, 국제사회와의 협력 강화가 필요하다.
[해외] 탈북민들이 남한에서 성공하는 사례가 늘고 있다
2025년 한국에 입국한 탈북민 수는 224명으로 지난 2년과 거의 비슷한 수준을 유지했다. 그러나 탈북을 결정한 사람들의 만족도는 점점 더 높아지고 있으며, 이는 탈북자들이 상당한 장벽에도 불구하고 남한 사회에 성공적으로 통합되고 있음을 시사하는 중요한 변화이다.
새로운 설문조사에 따르면 탈북민 중 81.2%가 남한 생활에 만족한다고 답했는데, 이는 2011년 여론조사를 시작한 이래 가장 높은 비율이다. 주된 이유로는 자유와 향상된 소득 기회가 꼽혔으며, 탈북민 중 취업률은 61.3%에 달한 반면 실업률은 5.4%로 떨어졌다. 탈북민은 남한 출생자보다 평균 23% 낮은 임금을 받는 등 임금 격차가 지속되고 있지만, 대부분의 북한 주민은 자신과 자녀의 사회적, 경제적 지위를 향상시킬 수 있다고 믿고 있다.
점점 더 위험해지는 여정
2025년에 북한을 탈출하여 한국에 정착할 수 있는 입국 허가를 받은 탈북자 수는 2024년과 2023년과 거의 비슷했다. 과거 통계와 마찬가지로 2025년에는 여성이 198명, 남성이 26명으로 여성이 탈북자의 대부분을 차지했다. 2024년에는 총 236명, 2023년에는 196명이었다.
지난 3년 동안 북한 국경 경비대가 코로나19 확산을 막기 위해 북한 외부인의 입국을 금지하는 명령을 내린 시기에 남한에 정착한 북한 주민의 수가 증가했다. 이에 따라 탈북에 성공해 남한에 정착한 북한 주민의 수는 전년 대비 급격히 감소했다. 2021년에는 63명의 탈북자만이 남한에 정착했고, 2022년에는 67명에 불과했다. 2025년에는 1,047명이 남한에 입국했던 코로나19 사태 이전 마지막 해인 2019년에 비해 크게 감소한 수치이다. 남한에 북한이탈주민이 가장 많이 입국한 해는 2,914명이 입국한 2009년이었다. 남한에 정착한 탈북자 수는 코로나 이전 수준으로 돌아가지 못했지만, 지난 3년간의 증가세는 주목할 만하다.
남한에 피난처를 찾은 탈북민은 여성 비율이 높다. 정부 통계에 따르면 1990년대 후반부터 2025년 12월까지 34,538명의 탈북자가 남한에 정착한 것으로 나타났다. 이 중 72%가 여성이다. 최근 3년 동안의 여성 정착자 수는 더 높았다. 2025년에는 약 88%가 여성이었다. 2024년에는 89%, 2023년에는 85%였다. 남한으로 탈북하는 북한 주민의 수가 크게 감소한 팬데믹 기간에는 여성 비율이 훨씬 더 낮았다. 2022년에는 67명의 탈북자 중 48%만이 여성이었으며, 2021년에는 63명 중 36%가 여성이었다. 이는 남성은 정부의 통제가 강한 기관에서 직업을 갖고 있는 반면, 여성은 소규모 자유 시장 경제가 허용되는 곳에서 더 많이 활동하기 때문일 가능성이 높다.
2019년 이후 남한에 입국한 탈북자 중 상당수는 이전보다 북한에 오래 머물렀던 사람들이다. 최근에는 대부분 중국에서 수년 동안 불법으로 일하다가 마지막 단계로 남한으로 몰래 탈북하는 경우가 많다.
또한 중국 정부가 공식적인 제재 없이 중국 조선족이 중국을 떠나는 것을 막기 위해 국경 통제를 강화하면서 탈북자들이 중국을 통해 탈출하는 것이 더욱 어렵고 위험해졌다. 중국 정부가 자국민을 식별하고 통제하는 데 더 엄격한 접근 방식을 취하고 있다는 징후가 있으며, 이는 중국에서 거주하고 일하는 북한 주민들에게 영향을 미쳤다.
코로나 사태 이후 한국에 입국한 탈북자들도 주로 청년층이었다. 2025년 1분기에 남한에 정착한 탈북자 38명 중 절반이 20~30대 젊은 여성이었다. 현재 입국하는 탈북자들은 대부분 팬데믹 이전에 북한을 떠나 주로 중국 등 외국에서 살다가 남한에 입국한 사람들이다. 따라서 국내 신규 입국자 수가 더 늘어날 가능성은 낮다.
남북한 국경은 양측의 중무장한 군대가 엄중하게 지키고 있기 때문에 남한으로 피난을 원하는 북한 주민들이 비무장지대(DMZ)를 넘는 경우는 거의 없다. 간혹 북한 국경 경비대가 휴전선을 성공적으로 넘을 때도 있지만 이는 매우 드문 경우이다. 대부분의 난민들은 라오스, 태국, 캄보디아를 통해 중국으로 넘어가 탈출한다. 팬데믹 기간 동안 국경 제한이 강화되면서 북한은 훨씬 더 공격적으로 탈북자들이 중국으로 건너간 후 동남아시아로 몰래 들어가는 것을 막는 데 훨씬 더 성공적이었다.
우크라이나에서 러시아군과 함께 싸우다 우크라이나군에 생포된 북한군 병사 2명이 한국행을 허용해 달라고 요청할 정도로 북한을 탈출하여 한국으로 '탈북'하는 것은 북한에서 충분히 잘 알려져 있다. 한국 정부는 최근 이송 가능성을 인정했다. 최근 프랑스 통신사 AFP는 이들 북한 군인들이 한국행을 희망하고 있다고 보도했다.
남한 생활에 "만족"하는 북한 주민들
정부 산하 하나재단은 2011년부터 매년 탈북민을 대상으로 남한 생활에 대한 만족도를 조사하고 있다. 최근 조사 결과는 2025년 12월에 발표되었다. 1997년 1월 이후 남한에 정착한 15세 이상 탈북민 2,500여 명을 대상으로 하나재단의 전문 상담사가 직접 대면 면접을 통해 수집한 데이터이다.
인터뷰 응답자 중 81.2%가 한국 생활에 "만족한다"고 답했으며, 그 이유로 "자유와 향상된 수입 기회"를 꼽았다. 이 수치는 전년도 조사보다 1.6% 상승한 수치이며, 2011년 여론조사를 시작한 이래 가장 높은 수치이다. 만족하는 주된 이유로는 "자유롭게 생활할 수 있어서"와 "일에 상응하는 수입을 올릴 수 있어서"를 꼽았다. 불만족의 주된 이유는 여전히 북한에 살고 있는 "가족과의 이별"이었다.
탈북자들의 긍정적인 전망이 증가한 것은 생활 및 노동 조건이 개선된 것과 관련이 있을 가능성이 높다. 남한 내 탈북민 고용률은 61.3%로 전년 대비 1.2%포인트 상승했고, 실업률은 5.4%로 0.9%포인트 하락했다. 이러한 변화는 탈북민들이 남한 주민들과 비슷한 생활 및 근로 조건을 향해 점점 더 나아가고 있지만, 그 차이가 완전히 사라지지는 않았음을 시사한다.
남한에 거주하는 북한 주민의 월평균 소득은 261만 원(1,817달러)인 반면, 남한 주민의 평균 소득은 320만 원(2,228달러)으로 여전히 상당한 임금 격차가 존재한다. 북한 주민의 약 62%는 자신의 사회적, 경제적 성취에 만족한다고 답했으며, 72%는 자신과 자녀의 사회적, 경제적 지위를 향상시킬 수 있다고 생각한다고 답했다.
탈북민들이 특히 우려하는 것은 정신 건강이다. 많은 탈북민들이 북한에서 그리고 남한으로 탈출하는 과정에서 극심한 트라우마를 겪었다. 대부분의 탈북민은 이러한 도움을 어디서 받을 수 있는지 모르기 때문에 훈련된 전문가의 도움을 받을 가능성이 낮다. 남한 내 탈북민을 대상으로 한 설문조사에 따르면 약 15%가 자살 충동을 느낀 적이 있다고 답했는데, 이는 남한의 세 배에 달하는 비율이다. 한국은 OECD 국가 중 자살률이 가장 높다는 점에서 주목할 만한 수치이다.
북한을 떠나 중국을 거쳐 동남아시아로 탈출해 남한에 입국할 수 있는 북한 주민의 수는 여전히 적다. 현재 남한에 있는 소수의 난민들은 대부분 팬데믹 이전에 북한을 떠나 남한에 도착하는 데 시간이 오래 걸린 사람들로 보인다. 이러한 상황이 바뀔 것이라는 징후는 보이지 않는다.
이재명 정부가 고려하고 있는 주목할 만한 조치 중 하나는 대한민국 국민이 된 북한 주민에 대한 용어를 변경하는 것이다. 현재 가장 자주 사용되는 공식 용어는 영어로 "탈북자"로 번역된다. 지난 여름 이재명 대통령 취임 직후 코리아 헤럴드는 정동영 통일부 장관이 공식 용어(우리말로는 탈북민) 변경을 위한 연구용역을 의뢰했다고 보도한 바 있다. 덜 정치적인 용어를 만들자는 취지이다. 북향민('북한에서 온 사람')이라는 단어는 남한 내 이북도민 사회에서 가장 선호하는 용어인 것으로 알려졌다.
이재명 대통령의 임기 동안 더 큰 문제는 생활 여건과 취업률의 개선으로 남한 내 탈북민과 남한 주민들 사이의 격차가 계속 좁혀질지 아니면 정신 건강 문제, 가족 이산, 기타 장애물로 인해 통합이 불완전하게 유지될지 여부일 것이다.
로버트 킹은 한미경제연구소의 비거주 석좌 연구원이다. 이 글에 표현된 견해는 저자의 개인적인 견해이다.
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